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El multimillonario fundador de Duolingo apuesta a pleno por la inteligencia artificial
Sentado en Duo’s Taqueria, un restaurante mexicano de lujo con poca luz en Pittsburgh, Luis von Ahn reflexiona sobre el fin del trabajo tal como lo conocemos. Entre bocados de tacos al pastor y sorbos de margarita, Von Ahn, fundador y director ejecutivo de la aplicación de aprendizaje de idiomas Duolingo, habla sobre cómo la IA hará que desaparezcan algunos empleos y los trabajadores necesitarán volver a capacitarse.
Habla por experiencia: a finales del año pasado, Duolingo decidió no renovar los contratos de alrededor del 10% de su fuerza laboral contratada que hacía traducciones y redacción de lecciones, y en su lugar optó por utilizar inteligencia artificial para esas tareas en algunos casos. “Nuestra postura como empresa es que si podemos automatizar algo, lo haremos”, dijo von Ahn ahora sobre los despidos. “El trabajo de un empleado a tiempo completo es muy difícil de automatizar. Pero teníamos algunos contratistas por horas que hacían cosas bastante rutinarias”.
Aunque cree firmemente que fue la decisión correcta para su empresa, es consciente de los problemas más amplios que traerá consigo la IA. “Es una situación difícil que afectará a los pobres, a los menos educados”, afirmó. “Y no solo en Estados Unidos, sino también en los países pobres”.
Desde una mesa en la parte trasera del restaurante, que originalmente fue diseñado por Duolingo como un lugar donde los comensales pudieran practicar su español, señala que será necesaria una regulación inteligente por parte de los gobiernos del mundo para garantizar que la IA sea equitativa. Pero no tiene mucha fe en Estados Unidos, que tendrá que “sacar la cabeza del culo” para hacerlo. “Es muy difícil ahora mismo imaginar que Estados Unidos vaya a legislar tan bien, dado que no pueden ponerse de acuerdo en nada”.
“Esto puede hacer que los tutores humanos individuales dejen de funcionar. Lo entiendo, pero creo que es mejor que todo el mundo tenga acceso a uno”.
Luis von Ahn, director ejecutivo de Duolingo
Pero a largo plazo, von Ahn es optimista y cree que la IA podría abrir nuevas posibilidades de aprendizaje, llevando una educación de alta calidad a las masas. Cree que los idiomas pueden ayudar a sacar a la gente de la pobreza y señala que, para los hablantes no nativos, aprender inglés amplía instantáneamente el potencial de ingresos de una persona y abre un mundo completamente nuevo de empleos. Considera que Duolingo está a la vanguardia de la transición al aprendizaje impulsado por la IA, con el objetivo final de crear un tutor automatizado con IA que pueda enseñar a cualquier persona un idioma extranjero.
“Eso sería bueno para el mundo en general”, dijo. “Puede que los tutores humanos individuales dejen de funcionar. Lo entiendo. Pero creo que, en general, es mejor que todo el mundo tenga acceso a uno”.
Von Ahn no tiene miedo de expresar opiniones firmes. Se deleita con los memes que dicen que la mascota del búho de Duolingo (llamada Duo) podría entrar en las casas de los usuarios que se perdieron sus lecciones de idioma, una marca corporativa que él llama “desquiciada sana”. Fue un crítico acérrimo de Alejandro Giammattei, expresidente de su país natal, Guatemala, a quien calificó de corrupto (también es el mayor donante del sustituto de Giammattei, Bernardo Arévalo, que asumió el cargo en enero). Y ha dicho que cree que la IA hará que las computadoras sean mejores maestros que los humanos .
El martes, Duolingo presentó su primer paso en esa dirección: una función interactiva en la que los usuarios participan en “videollamadas” con Lily, una de las queridas mascotas de Duolingo: una mujer de dibujos animados de cabello morado y sarcástica. Chatear con Lily permite a las personas practicar la conversación en otros idiomas como si estuvieran haciendo FaceTime con un amigo de IA, con diálogo generado por el modelo GPT-4o de OpenAI. Es parte de un nivel de suscripción de $30 al mes, llamado Duolingo Max, que la compañía estrenó el año pasado por sus funciones premium de IA, incluida una que le dice a las personas por qué respondieron mal una pregunta durante una lección. Otra nueva incorporación de IA es un minijuego llamado Aventuras, que pone a los usuarios en situaciones interactivas para practicar sus habilidades lingüísticas, como pedir un café en una cafetería o hacer que les revisen el pasaporte.
Las nuevas funciones son la última ola de herramientas de un impulso de IA generativa que la empresa inició el año pasado. “En mi opinión, el tutor de IA personalizado no es tanto una función particular que estamos desarrollando”, dijo a Forbes Klinton Bicknell, director de IA de Duolingo . “Sino más bien una especie de visión de lo que llegará a ser toda la aplicación en su conjunto”.
El impulso de la IA de Duolingo, que salió a bolsa en 2022, se ha traducido en un aumento de usuarios e ingresos: casi 104 millones de personas toman lecciones de idiomas, matemáticas y música en la aplicación cada mes, un 40% más que el año anterior. El último trimestre, los ingresos alcanzaron los 178,3 millones de dólares, un 41% más que el año pasado. Las acciones de la empresa alcanzaron un máximo histórico el lunes de 270 dólares, lo que llevó a la empresa a una capitalización de mercado de 11.750 millones de dólares. Von Ahn, que posee aproximadamente el 10% de la empresa, ahora es multimillonario, junto con su cofundador Severin Hacker.
“No puede ver si un estudiante está frustrado. No puede ver el lenguaje corporal. No puede ver la alegría”.
Elizabeth Birr Moje, Universidad de Michigan
Y aunque el negocio está en auge en este momento, los competidores también están invirtiendo en IA. Babbel, por ejemplo, presentó el año pasado una función de reconocimiento de voz que aprende la voz del usuario para evaluar su pronunciación. Rosetta Stone también agregó exámenes de evaluación del lenguaje impulsados por IA, que se utilizan en entornos empresariales.
Elizabeth Birr Moje, decana de la Escuela de Educación de la Familia Marsal de la Universidad de Michigan, dijo que está entusiasmada con las posibilidades de las nuevas funciones de inteligencia artificial de Duolingo. Pero no cree que una herramienta de inteligencia artificial pueda reemplazar las habilidades intangibles de los tutores humanos. “No puede ver si un estudiante está frustrado. No puede ver el lenguaje corporal”, dijo. “No puede ver la alegría”.
El multimillonario de la educación
Von Ahn creció en la ciudad de Guatemala con su madre soltera y su abuela, y emigró a los EE. UU. en 1996 para asistir a Duke como estudiante de matemáticas. Luego asistió a la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh para su doctorado, donde co-inventó el sistema de verificación CAPTCHA que distingue a los humanos de los robots en línea. Convirtió el proyecto en una empresa llamada reCAPTCHA y la vendió a Google por una cantidad no revelada en 2009. Dos años después, fundó Duolingo, junto con el cofundador Hacker, un científico informático suizo al que nombró director de tecnología de la empresa.
“Mi patrimonio neto cuando era niño probablemente era cercano a cero. También lo era el de mi madre”, dijo von Ahn, quien tiene doble ciudadanía estadounidense y guatemalteca. Al reflexionar sobre su estatus de multimillonario: “Se siente genial. Pero no es algo en lo que piense todo el tiempo. Estoy orgulloso de ello”. Es uno de los pocos individuos nacidos en Guatemala que han alcanzado el hito de los multimillonarios, incluido Mario López Estrada, un magnate de las telecomunicaciones que murió el año pasado.
La madre de Von Ahn, Norma, de 87 años, ahora vive con él en Pittsburgh. Él dijo que ella no se da cuenta de cuánto dinero tiene, aunque él le recuerda que están económicamente seguros. “Ella pregunta si es demasiado caro llamar a Guatemala”, dijo, riendo. “Le digo, ¡llama a quien quieras!”. En 2021, creó la Fundación Luis von Ahn, que busca proteger y apoyar a las mujeres y niñas en Guatemala, entre otras causas, y hasta ahora ha donado alrededor de $13 millones. Un programa, llamado Visionary Awards, honra a las personas que tienen un impacto en Guatemala en áreas como la salud y la conservación de la naturaleza, otorgándoles a cada una un premio en efectivo de $20,000.
Pero su perfil más alto también le ha traído algunas nuevas precauciones. Es famoso en Guatemala, a menudo lo reconocen en la calle y lo paran para tomarse selfies. Y como ha sido tan franco sobre el expresidente del país, también ha recibido amenazas de muerte. Ahora, cuando visita el país, viaja con el mismo equipo de seguridad que utiliza la misión de las Naciones Unidas, que lleva paquetes de sangre que coinciden con su tipo sanguíneo, en caso de que le disparen.
“Creen que me hace sentir mejor”, dijo. “Eso no me hace sentir mejor. Me hace sentir peor”.
La posibilidad de volverse ‘loco’
Desde la azotea de la sede de Duolingo, donde los empleados a veces almuerzan en días soleados, se puede ver la Catedral del Aprendizaje de la Universidad de Pittsburgh, una iglesia de estilo neogótico de 42 pisos reconvertida en aulas y laboratorios. Es un lejano recordatorio de las raíces de Duolingo en el mundo académico: von Ahn era profesor de matemáticas en la universidad rival Carnegie Mellon cuando incubó la empresa a partir de la universidad, que en un momento tuvo 150 millones de dólares en acciones de Duolingo, antes de desinvertir después de que la empresa saliera a bolsa, dijo von Ahn.
Además de sus esfuerzos en el campo de la tutoría con inteligencia artificial, la empresa ha realizado otra gran inversión en inteligencia artificial en su Duolingo English Test (DET), la versión de la aplicación del TOEFL, o Test Of English as a Foreign Language, que se utiliza ampliamente para certificar el dominio del inglés en el proceso de admisión a la universidad o para la solicitud de visas. El DET, que cuesta 59 dólares y se lanzó por primera vez en 2016, ganó fuerza durante la pandemia porque se podía realizar de forma remota. Duolingo ahora utiliza inteligencia artificial para cada elemento del examen DET, dijo von Ahn, desde generar las preguntas hasta asegurarse de que la gente no haga trampa. Una función de seguridad, por ejemplo, utiliza el reconocimiento facial para asegurarse de que el examinado no esté mirando las notas fuera de la pantalla. En este momento, el test representa el 10% de los ingresos de Duolingo, y von Ahn quiere que se convierta en una parte más grande del pastel a medida que la empresa se centra cada vez más en los usuarios que no hablan inglés.
“Estamos preparados. No es que tengamos grandes planes de contingencia, pero estoy preparado para que suceda”.
Luis von Ahn, director ejecutivo de Duolingo
Pero crear herramientas de IA de alta calidad será un proceso largo. Von Ahn dijo que la compañía está experimentando con nuevos personajes para las lecciones, creados por modelos de generación de video de IA, aunque están en las primeras etapas de creación de prototipos. También hay margen de mejora con la función de “videollamada” recientemente anunciada. En las demostraciones grabadas, la voz de Lily suena lenta y robótica, y a veces hay un retraso antes de que se cargue su respuesta. Pero el diálogo parece natural y casual, una base importante para la visión de von Ahn de un tutor completamente automatizado.
Bicknell, director de inteligencia artificial de Duolingo, dijo que hay tres cualidades de los buenos tutores privados que la empresa está tratando de emular a medida que desarrolla sus productos: saber exactamente lo que sabe el estudiante y cómo enseñarle de manera efectiva; ser lo suficientemente hábil para responder todas las preguntas del estudiante; y mantenerlo motivado para regresar.
La función de videollamada ya está intentando abordar el primer punto. Como un tutor humano, la función aprende más sobre el usuario con cada sesión. Por ejemplo, si le contaste a Lily sobre la boda a la que asististe durante tu última llamada, es posible que ella haga referencia a eso en futuras llamadas. Duolingo también intenta no desanimar a los usuarios haciendo que Lily corrija su pronunciación o gramática, señalando que las personas se desaniman por su miedo a los errores. Mientras la IA “entienda” lo que dice el usuario, las conversaciones continúan sin esas reprimendas. La compañía dijo que intencionalmente mantiene las conversaciones breves para mantener a las personas interesadas, limitándolas a aproximadamente un minuto para principiantes y dos minutos y medio para usuarios más avanzados.
Von Ahn sabe que las cosas podrían complicarse. Le preocupa que un tutor de inteligencia artificial pueda “descontrolarse” y empezar a “meterse en, digamos, cosas nazis”, afirmó.
Von Ahn dijo que “ha llegado a la paz” con la posibilidad de una reacción negativa provocada por una de las funciones de inteligencia artificial interactiva de la empresa. “Estamos preparados. No es que tengamos grandes planes de contingencia, pero estoy preparado para que suceda”, dijo. “Y eso está bien”. Para la función de videollamada, la empresa dice que tiene técnicas de solicitud específicas y pautas de moderación de contenido para mantener las respuestas de la inteligencia artificial en el camino correcto.
Matt Skaruppa, director financiero de Duolingo, dijo que la empresa no tiene que preocuparse tanto por los obstáculos que enfrentan otras empresas cuando profundizan más en la IA, porque Duolingo está utilizando la tecnología de una manera más especializada. “Nuestra misión no es resolver la IA para el mundo. Es aplicar un conjunto determinado de cosas a la educación”, dijo a Forbes . “Por lo tanto, es un esfuerzo muy centrado el que tenemos cuando usamos la IA”.
Aun así, von Ahn no elude los riesgos inherentes, ya sea la automatización de puestos de trabajo o la posibilidad de que su inteligencia artificial diga algo inapropiado. “Probablemente tengamos que meter la pata”, dijo. “Los beneficios superan los posibles problemas”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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Richard Nieva
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