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Por qué el capital privado se apresura a comprar firmas de contabilidad
Ferro, director ejecutivo de Baker Tilly, la décima firma de contabilidad más grande del país, había llegado a una conclusión incómoda: para seguir siendo competitiva, su firma tenía que invertir más en tecnología, fusiones y nuevas contrataciones de lo que sus 570 socios, muchos de ellos próximos a jubilarse, podían o querían desembolsar. La sociedad con sede en Chicago, fundada hace nueve décadas, necesitaba un inversor externo. “Durante la última década, hicimos un gran trabajo al construir nuestro balance general, invirtiendo más capital en la organización”, dice. “Pero el panorama se volvió más complicado, más competitivo y se volvió más costoso administrar la firma y lograr nuestra estrategia”.
A finales de 2022, Baker Tilly contrató al banquero de inversiones William Blair & Co, que organizó reuniones con 25 posibles inversores de capital privado, sesiones que Ferro compara con primeras citas. Finalmente, el pasado mes de febrero, tras más de un año de selección de posibles socios y negociación con los dos que había elegido, Baker Tilly anunció un acuerdo. La transacción se cerró el 1 de junio y, según se informa, Hellman & Friedman y Valeas Capital Partners pagaron un total combinado de 1.000 millones de dólares por poco más del 50% de la firma de contabilidad.
El anuncio de febrero convirtió a Baker Tilly, con su plantilla de 6.700 personas y 1.700 millones de dólares en ingresos (para el ejercicio fiscal 2024 que finalizó el 31 de mayo), en la mayor firma de contabilidad de Estados Unidos en aceptar dinero de capital privado, una distinción que se mantiene durante seis semanas. El 15 de marzo, Grant Thornton, la séptima firma de contabilidad más grande, dijo que también vendería parte de sí misma a capital privado, en este caso a New Mountain Capital del multimillonario Steven Klinsky , y que CDPQ y OA Private Capital harían inversiones más pequeñas .
Como muestra el gráfico siguiente, cinco de las 25 mayores firmas de contabilidad de Estados Unidos, clasificadas por ingresos, han aceptado dinero de capital privado.
El arte del trato
Las firmas de contabilidad en verde han optado por el capital privado, mientras que las de azul están explorando la posibilidad de hacerlo. Marcum, en rosa, está siendo adquirida por CBIZ, que cotiza en bolsa.
El juego de apareamiento entre contables y PE comenzó en agosto de 2021, cuando TowerBrook Capital Partners anunció que estaba invirtiendo en el negocio no relacionado con auditoría de EisnerAmper (ahora una entidad legal separada conocida como Eisner Advisory Group, aunque ambas empresas todavía operan bajo la marca EisnerAmper). En ese momento, la mayoría en la industria de la contabilidad lo consideró una rareza. Pero a medida que EisnerAmper creció, otras firmas tomaron nota. Al año siguiente, New Mountain Capital adquirió una participación en Citrin Cooperman (#19) y Parthenon Capital compró Cherry Bekaert (#24).
Este año, la actividad del capital privado ha alcanzado un ritmo nuevo, casi frenético. Otras cinco de las 25 principales firmas de contabilidad podrían anunciar acuerdos antes de fin de año, dice Allan D. Koltin, contador público y director ejecutivo de Koltin Consulting Group, Inc., que ha asesorado en operaciones de capital privado y fusiones por miles de millones de dólares en servicios financieros.
Ferro dice: “Creo que el capital privado va a cambiar la industria para bien, para bien”.
No todo el mundo es tan optimista sobre el impacto a largo plazo que la propiedad de capital privado tendrá en la profesión contable. Pero no se puede negar que los dólares de capital privado son útiles para abordar uno de los desafíos más inmediatos y fundamentales de la industria: atraer talento.
El grupo de contadores públicos disponibles se ha ido reduciendo a medida que los baby boomers (y pronto también los de la generación X) se jubilan y los de la generación Z rechazan la contabilidad y, en particular, la formación adicional y las pruebas necesarias para convertirse en contador público autorizado. Según el Informe de tendencias de 2023 del Instituto Americano de Contadores Públicos Certificados , en el año escolar 2021-2022 se otorgaron 65.305 títulos de licenciatura y maestría en contabilidad, un 18% menos que seis años antes. Durante el mismo período, el número de candidatos que aprobaron las cuatro secciones de la prueba necesarias para obtener la licencia de contador público se redujo aún más drásticamente: solo 18.847 completaron con éxito la prueba en 2022, un 32% menos que en 2016.
Además, observa Koltin, quienes obtienen títulos en contabilidad ahora tienen alternativas más atractivas y lucrativas (en banca de inversión y otros servicios financieros, análisis de datos y ciberseguridad) que el trabajo “mundano y estúpido” de la contabilidad pública, con su estructura de salarios y asociaciones tradicionalmente concentrada en los últimos años.
La tecnología, en particular la inteligencia artificial, puede brindar cierto alivio, al encargarse de tareas que antes tal vez hacían los contadores novatos, como la introducción de datos y las revisiones financieras rutinarias. Eso libera mano de obra para tareas más interesantes, como servicios de asesoría empresarial de crecimiento más rápido. Pero adoptar nuevas tecnologías cuesta dinero.
La reestructuración de Baker Tilly ilustra cómo se puede utilizar el dinero de capital privado. Como parte del acuerdo de inversión, la firma de contabilidad se dividió en dos sociedades: Ferro, de 61 años, es ahora el director ejecutivo de Baker Tilly Advisory Group LP, que posee los servicios de impuestos, consultoría empresarial y otros servicios de la firma, que están creciendo más rápido y que no tienen que ser proporcionados por contadores públicos. En eso es en lo que las firmas de capital privado adquirieron una participación. Una entidad legal separada, Baker Tilly US LLP, continuará como una firma de contadores públicos autorizada y regulada, que brinda riesgos y garantías (es decir, servicios de auditoría y certificación). Esta no tiene participación de capital privado, “para cumplir con los requisitos regulatorios y de independencia”, dice la firma.
Una buena parte del nuevo efectivo de capital privado se destinó a pagar (en una suma global) los beneficios de jubilación adeudados a los antiguos socios, así como los beneficios de jubilación que los socios actuales ya habían acumulado bajo los antiguos planes. Al mismo tiempo, se ha puesto en marcha un sistema de compensación renovado que permite a los nuevos empleados compartir la propiedad y las ganancias de la sociedad a una edad más temprana. “Obtuve plenos derechos a los 60 años, mientras que ahora nuestro acuerdo es que los derechos se adquieren a los cinco años”, dice Ferro. Un hombre de 35 años tendrá plenos derechos a los 40 años. “Recortamos 20 años de derechos”, dice con satisfacción. “Los Jeff Ferros de 30 a 35 años de hoy no están interesados en lo que yo firmé”.
Parte de la inyección de capital de capital privado, así como una financiación de deuda adicional, están proporcionando un fondo para el crecimiento (contratación, tecnología y fusiones). Ferro espera que los ingresos para el año fiscal 2025 que finaliza en mayo próximo sean de alrededor de 2.000 millones de dólares (un aumento del 16%) antes de cualquier fusión. Pero su objetivo es llegar a los 5.000 millones de dólares en cinco años, tanto a través de fusiones como de crecimiento orgánico, incluidos nuevos servicios. “Nuestra estrategia es ser la empresa predominante del mercado medio en los Estados Unidos” (el mercado medio se refiere a las empresas con menos de mil o dos mil millones en ventas).
El acuerdo de Grant Thornton, con la firma de capital privado New Mountain Capital y otros dos inversores de capital privado, también implicó comprar las pensiones de los socios jubilados y separar la práctica de auditoría del resto de la firma, lo que se conoce eufemísticamente como “estructuras de práctica alternativas”.
Pero no toda reestructuración de la industria contable implica la venta a capital privado. La sexta firma más grande del país, BDO, ha adoptado un enfoque diferente para el problema de contratar y recompensar a empleados más jóvenes y no contables. El año pasado pasó de ser una sociedad a una corporación de servicios profesionales y creó un plan de participación accionaria para empleados . (El capital privado todavía jugó un papel: Apollo Capital organizó la financiación de la deuda para esa operación).
Más recientemente, en julio pasado, CBIZ (#11), la única firma de contabilidad que cotiza en bolsa del país, anunció sus planes de adquirir los servicios de asesoría e impuestos de Marcum (#13) por 2.300 millones de dólares, la mitad en efectivo y la otra mitad en acciones. El negocio de auditoría de Marcum, que está en problemas, será adquirido por una firma de contabilidad tradicional más pequeña, Mayer Hoffman McCann PC (el año pasado, la Comisión de Bolsa y Valores multó a Marcum con 10 millones de dólares por “fallas sistémicas de control de calidad”, incluso en su auditoría de cientos de nuevos clientes de empresas de adquisición de propósito especial que adquirió en 2020 y 2021).
Hasta ahora, el capital privado no ha logrado entrar en las cuatro grandes. El año pasado, Ernst & Young, la tercera mayor, rechazó una propuesta de TPG que implicaba dividir la empresa, y que la inversión de capital privado se destinaría únicamente a la parte no relacionada con la auditoría del negocio. Los socios de auditoría se resistieron a la idea de una división.
Entonces, ¿por qué una de las profesiones más confiables estaría interesada en vender a fondos de compra que desde hace tiempo tienen reputación de cargar a las empresas con deuda, recortar costos y luego revenderlas para obtener ganancias rápidas?
Además de los obvios beneficios de liquidez, las firmas de capital privado han limpiado su imagen. Dado que hay más de 2.000 firmas de capital privado compitiendo por los mismos acuerdos (frente a menos de 500 hace una década), muchas firmas de capital privado están ofreciendo crecimiento a largo plazo a los posibles vendedores. Firmas como Blackstone, por ejemplo, están recaudando capital de ejércitos de administradores de patrimonio en nuevos fondos que se parecen más a fondos mutuos y brindan “capital perpetuo” porque no tienen fecha de vencimiento. Eso significa que las firmas de capital privado están ansiosas por hacer inversiones que pretenden conservar y hacer crecer. El fragmentado negocio de contabilidad, con sus fundadores envejecidos y un amplio flujo de efectivo, representa un objetivo atractivo, especialmente en la medida en que estas firmas puedan ser absorbidas. Además, los inversores de capital privado pueden impulsar el crecimiento de servicios de asesoría e impuestos más rentables, por lo que las firmas de contabilidad podrían resultar una inversión rentable a largo plazo (es similar a la razón por la que las firmas de capital privado podrían estar buscando absorber a los bufetes de abogados a continuación ).
Sin embargo, incluso si las firmas de capital privado resultan ser inversores estables a largo plazo, los tradicionalistas temen que sus enormes tenencias puedan presentar conflictos de interés, socavando el papel que los contadores públicos supuestamente “independientes” desempeñan en la auditoría de los libros de las empresas públicas. Paul Munter, el contador jefe de la SEC, ha expresado su preocupación por el hecho de que las firmas de contabilidad que aceptan capital externo podrían estar poniendo en peligro la independencia de los auditores, o al menos enviando inadvertidamente al personal el mensaje de que “cumplir con los estándares profesionales, proporcionar auditorías de alta calidad y cumplir con su papel de vigilancia pública no son la máxima prioridad de la firma”.
“Se trata de empresas de contabilidad pública que quieren hacer algo más rentable, más divertido, más atractivo que las auditorías contables”, observa Francine McKenna, contadora pública y periodista independiente, y actualmente profesora invitada en la Universidad de Cambridge. Una preocupación es que la independencia de los auditores no esté suficientemente protegida por las estructuras alternativas que han establecido quienes se quedan con el dinero de los fondos de inversión privada. Pero lo que es aún más preocupante (en particular para los socios que realizan las auditorías) es que la separación de los servicios fiscales y de asesoramiento, que son más lucrativos, podría privar a los auditores de recursos, afirma.
Charles Weinstein, director ejecutivo de Eisner Advisory, insiste en que no ha tenido problemas de ese tipo en los tres años que lleva viviendo con PE. Para el 98% de los socios, afirma, el único impacto perceptible en el día a día es que es más fácil atender a los clientes porque tienen “mucha gente capacitada adicional” y más servicios que ofrecerles.
Jody Padar, contadora pública y consultora del sector que ha defendido la necesidad de un cambio en el sector contable (entre sus libros se incluyen The Radical CPA y Radical Pricing ), afirma que la clave es que la AICPA siga haciendo hincapié en el valor de las credenciales profesionales, incluso si el modelo de financiación del sector está cambiando por necesidad. Mientras tanto, la financiación de capital privado puede ofrecer una estrategia de salida atractiva para los contadores públicos de mayor edad que no están abiertos al cambio. “Todos conocemos a muchos contadores públicos que simplemente morirán en sus escritorios” en lugar de jubilarse, bromea. Pero el atractivo del dinero procedente del capital privado ha ayudado a apartar a algunos de los viejos guardias (a través de una compra) y está permitiendo que la próxima generación tenga voz y voto. “Es una fuerte patada en el trasero para las empresas”.
Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.
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Kelly Phillips Erb
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